<br />تطلق تسمية المعادن الثقيلة لأي عنصر كيميائي معدني لديه كثافة عالية نسبياً وقد يكون هذا المعدن سام أو غير سام عند التراكيز المنخفضة، من ابرز أمثلتها الزئبق Hg ، الكادميوم Cd ،الكروم Cr والرصاصPb ....الخ.<br />المعادن الثقيلة موجودة بشكل طبيعي في بيئتنا. وهي موجودة في الغلاف الجوي والغلاف الصخري والغلاف المائي والمحيط الحيوي. على الرغم من وجود هذه المعادن الثقيلة في النظام البيئي ، إلا أن تعرضها للبشر يتم من خلال أنشطة بشرية مختلفة. في قشرة الأرض ، توجد هذه المعادن الثقيلة في الخامات التي يتم استردادها أثناء أنشطة التعدين كمعادن , ويمكن ان تكون احد المخلفات الصناعية للصناعات البتروكيميائية وغيرها من الصناعات، وقد توجد مذابة بمياه الصرف الصحي، او مذابة ضمن مياه الصرف للمستشفيات، وكما يمكن ان توجد هذه العناصر ضمن مخلفات السماد النباتي وضمن تربته. وتنجم خطورة المعادن الثقيلة من قدرتها على التراكب في أجسام الكائنات الحية وتكون سامة عندما تكون نسب التركيز اعلى واسرع من نسب انحلالها بالجسم. فبالنسبة للإنسان فان الكبد له وظيفة اساسية في ازالة المعادن الثقيلة اضافة الى السموم الأخرى، والجدير بالذكر ان نسب قليلة جداً من تركيز هذه العناصر (المعادن الثقيلة) له تأثير خطر على صحة الأنسان وحياته فمثلاً الزئبق 6 ميكروجرام لكل لتر, الرصاص10 ميكروجرام لكل لتر يعتبر سام للإنسان والكائنات الحية. <br />تشكل المعادن الثقيلة في مياه الشرب خطراً على صحة الإنسان، يتعرض السكان للمعادن الثقيلة في المقام الأول من خلال مياه الشرب، ولكن القليل من المعادن الثقيلة يمكن أن تتراكم بيولوجيًا في جسم الإنسان (على سبيل المثال ، في الدهون والجهاز الهضمي) وقد تسبب السرطان ومخاطر أخرى. حتى الآن ، ذكرت آلاف من المنشورات عن جوانب مختلفة من المعادن الثقيلة في مياه الشرب , المعادن الثقيلة (على سبيل المثال ، Hg ، As ، Pb ، Cd ، و ( Cr يمكن أن تخلخل التمثيل الغذائي البشري ، مما يساهم في الأمراض وحتى الوفيات. وكشفت الدراسات السابقة عن وجود معادن ثقيلة في أنسجة الخياشيم والكبد والعضلات لأنواع مختلفة من الأسماك في النظم البيئية البحرية الملوثة بمجرد دخول المعادن الثقيلة في السلسلة الغذائية ، قد ينتهي بها الأمر بالتراكم في جسم الإنسان. ونظرًا لأن معظم المعادن الثقيلة تستخدم على نطاق واسع في الصناعات، فمن المحتمل أن يحدث تعرض العمال والمقيمين بالقرب من هذه المرافق وتلوثهم. غالبًا ما تؤدي المعادن الثقيلة التي تتجاوز الحدود المسموح بها إلى تأثيرات ضارة بالبشر والكائنات الحية الأخرى والبيئة عمومًا، أما الحدود الآمنة المسموح بها للمعادن الثقيلة في الأغذية فلها مخاطر صحية منخفضة على البشر.<br />آثار المعادن الثقيلة على صحة الإنسان<br />أحد أقدم المعادن الثقيلة، وهو الرصاص (Pb)، كان يُستخدم في السابق كمبيدات حشرية، وطلاء السيراميك، وأصباغ الشعر. إن تناول الطعام والماء الملوث والاستهلاك العرضي للغبار والأتربة هي الطرق الرئيسية التي يحدث بها التعرض للرصاص. يعد الطلاء المحتوي على الرصاص في المنازل القديمة طريقًا مهمًا آخر للتعرض. عندما يدخل الرصاص الجسم، فإنه ينتقل عبر الدم والأنسجة الرخوة قبل أن يتراكم في الجهاز الهيكلي. تعد قدرة الرصاص على التفاعل مع البروتينات وتقليل نشاط الإنزيم من خلال التنافس مع الكاتيونات المعدنية الضرورية لمواقع الارتباط أحد الأسباب الرئيسية للتسمم بالرصاص. يمكن أن تؤدي السمية المزمنة إلى اضطرابات عصبية، وضعف إدراكي، والولادة المبكرة، وإصابة الدماغ، واختلال وظائف الكلى، وأمراض الإنجاب، وتلف الكبد، والشلل، وحتى الموت. السمية الحادة يمكن أن تسبب التعب، والتهيج، والأرق، والصداع، وفقدان الشهية، والبلادة، وارتفاع ضغط الدم، والدوار.<br />الطريق الأكثر أهمية لتعرض البشر للكادميوم هو المدخول الغذائي. هناك طريق آخر للتعرض للمعدن الذي يحتوي على مستويات كبيرة منه وهو دخان التبغ. يزيد التدخين بشكل كبير من العبء الإجمالي للجسم لأن الرئتين تمتص الكادميوم بشكل أسرع بكثير من الجهاز الهضمي. ارتفاع ضغط الدم، وتقييد نمو الجنين، وفقدان الحمل، ونقص الحديد، ومشاكل الجهاز الهضمي، وكسور العظام، والسمية الكلوية، والخلل الكلوي، والقضايا العصبية، وتلف الرئة، وسرطان الرئة هي بعض من الآثار الضارة لسمية الكادميوم.<br />يعد تناول المأكولات البحرية وملغم الأسنان من الأسباب الرئيسية لتعرض البشر للزئبق. طريق آخر مهم للتعرض هو استنشاق بخار الزئبق. يتم امتصاص الزئبق الأولي وميثيل الزئبق بسهولة في الأنسجة بسبب ارتفاع نسبة الدهون فيهما. المظاهر السريرية الرئيسية للتعرض الحاد والمزمن للزئبق هي الأرق، وفقدان الوزن، والقيء، والإسهال، والسعال، وضيق التنفس، والحمى، والرعشة، والتهاب اللثة، والاحمرار، والأوهام، والهلوسة، ومرض ألم الأطراف، والتشوه الخلقي، والخلل الأنبوبي الكلوي، والاضطرابات العصبية، والشلل ، و الموت.<br /><br />