العلم الضخم صغيرٌ فعلاً. في أوروبا الوسطى، حلقة طولها 17 ميلاً تبحث عن الجسيمات دون الذرية. في واشنطن ولويزيانا، كاشف فائق على شكل حرف L يكتشف اضطرابات الثقالة غير المرئية. والمختبر الوطني في كاليفورنيا هو موطنٌ لبناء من 10 طوابق حيث يستخدم العلماء أشعة الليزر لمحاولة تشكيل اندماج نووي.<br />الاندماج: طاقة المستقبل. من حيث المبدأ، إذا سخنت مجموعة من الذرات بشكل كافٍ، وضغطها معاً بقوة كافية، ستنسحق نواتها معاً، وتطلق جسيمات ذات طاقة عالية جداً. مع بدء سلسلة التفاعلات تخلق المزيد والمزيد من الطاقة، قد يبدو الأمر سهلاً لكنه في الواقع صعب! هنا من ارتفاع عالٍ يمتلأ مختبر لورانس ليفرمور الوطني بالليزرات العملاقة. ومن هنا صدر تقرير في مايو/أيار (ظهر مؤخراً في Physics Today) يتساءل فيما إذا كانت منشأة الإشعال الوطني NIF ستحقق هدفها.<br /><br />"الإشعال" Ignition هو الاسم المتواضع الذي أطلقه الفيزيائيون على الاندماج النووي الناجح. يقول مارك هيرمان Mark Herrmann مدير NIF: "إنه هدف طموح حقاً، ولطالما علمنا أنه سيكون صعب التحقيق". <br />إليك مدى الصعوبة؛ تبدأ بحزمة من الطاقة - من النوع الكهربائي (الشيء نفسه الذي حمص كعكتك هذا الصباح) باستثناء أنه أكبر بكثير. يقول جون إدواردز John Edwards المدير المساعد في NIF: "نحن بحاجة إلى سحب الطاقة من الشبكة لإشعال هذه التجربة". تضخ المنشأة المواد في مخازن مكثفها (المكثفات هي بشكل أساسي بطاريات قصيرة الأمد)، قبل تفريغها في مخازن الفلاش التي تحول الكهرباء إلى ضوء.<br />ينقسم الضوء، ويتضخم، وينقسم مرة أخرى ويحقن في 192 من مضخمات الليزر العملاقة، كل واحد منها بطول ملعب كرة القدم. هذه لتنقية وتضخيم الضوء ومن ثم يتوجه إلى الحجرة الهدف بعرض 30 قدم. الهدف بحد ذاته عبارة عن أسطوانة صغيرة، بطول 1 سم، ونصف سم عرضاً، تُدعى "hohlraum"، وهي كلمة ألمانية تعني تجويف.<br /><br />تضيف جسيمات ألفا المزيد من الحرارة والضغط، يبدأ ما يكفي منها (حرارة وضغط) سلسلة تفاعلات: المزيد من الحرارة والمزيد من الضغط والمزيد من جسيمات ألفا والمزيد والمزيد حتى الإشعال. تهانينا، لقد حللت واحداً من مشاكل الطاقة الأكثر إرباكاً في كل العصور. إلا أنك لم تحقق ذلك! لا تزال NIF تفتقر للاندماج، ليست المشكلة بدرجة الحرارة، إنما بالضغط. قال كريغ سانغستر Craig Sangster مدير قسم التجريب في مختبر علم الطاقة الليزري في جامعة روتشستر في نيويورك: "الذي يحدث إذا كان الضغط على الكبسولة غير موحد أنها لن تتجمع في بلازما كروية جميلة تحول الطاقة الحركية إلى طاقة حرارية". <br /><br /><br />