الأشعة فوق البنفسجية، ذلك الجزء من الطيف الكهرومغناطيسي الذي يمتد من الطول البنفسجي، أو الطول الموجي القصير، لنطاق الضوء المرئي إلى منطقة الأشعة السينية. الأشعة فوق البنفسجية (UV) لا يمكن اكتشافها بالعين البشرية، على الرغم من أنها عندما تسقط على مواد معينة، فإنها قد تتسبب في تألقها، أي ينبعث منها إشعاع كهرومغناطيسي ذو طاقة أقل، مثل الضوء المرئي. ومع ذلك، فإن العديد من الحشرات قادرة على رؤية الأشعة فوق البنفسجية.<br /><br />تمتع الأشعة فوق البنفسجية بقدرة اختراق منخفضة؛ ومن ثم فإن تأثيراته المباشرة على جسم الإنسان تقتصر على الجلد السطحي. تشمل التأثيرات المباشرة احمرار الجلد (حروق الشمس)، وتطور التصبغ (اسمرار البشرة)، والشيخوخة، والتغيرات المسببة للسرطان. يمكن أن تكون حروق الشمس فوق البنفسجية خفيفة، ولا تسبب سوى الاحمرار والألم، أو يمكن أن تكون شديدة جدًا بحيث تؤدي إلى ظهور بثور وتورم وتسرب السوائل وتقشير الجلد الخارجي. تتوسع الشعيرات الدموية (الأوعية الدقيقة) الموجودة في الجلد مع مجموعات من خلايا الدم الحمراء والبيضاء لإنتاج اللون الأحمر. التسمير هو دفاع طبيعي للجسم يعتمد على الميلانين للمساعدة في حماية الجلد من المزيد من الإصابات. الميلانين هو صبغة كيميائية موجودة في الجلد تمتص الأشعة فوق البنفسجية وتحد من تغلغلها في الأنسجة. يحدث اسمرار البشرة عندما يتم تنشيط أصباغ الميلانين الموجودة في الخلايا الموجودة في الجزء العميق من الأنسجة من الجلد بواسطة الأشعة فوق البنفسجية، وتهاجر الخلايا إلى سطح الجلد. وعندما تموت هذه الخلايا، يختفي التصبغ. الأشخاص ذوو البشرة الفاتحة لديهم كمية أقل من صبغة الميلانين وبالتالي يتعرضون للآثار الضارة للأشعة فوق البنفسجية بدرجة أكبر. يمكن أن يساعد تطبيق واقي الشمس على الجلد في منع امتصاص الأشعة فوق البنفسجية لدى هؤلاء الأشخاص.<br /><br />يؤدي التعرض المستمر لأشعة الشمس فوق البنفسجية إلى حدوث معظم التغيرات الجلدية المرتبطة عادة بالشيخوخة، مثل التجاعيد والسماكة والتغيرات في التصبغ. هناك أيضًا معدل أعلى بكثير للإصابة بسرطان الجلد، خاصة عند الأشخاص ذوي البشرة الفاتحة. تم ربط سرطانات الجلد الأساسية الثلاثة، سرطان الخلايا القاعدية والحرشفية وسرطان الجلد، بالتعرض طويل الأمد للأشعة فوق البنفسجية وربما تنجم عن التغيرات التي تولدها الأشعة فوق البنفسجية في الحمض النووي لخلايا الجلد.